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Le parole dell’inno, dedicato alla bandiera a stelle e strisce degli Stati Uniti, sono quelle della poesia The Defence of Fort McHenry scritto nel 1814 da Francis Scott Key, un avvocato trentacinquenne e poeta dilettante, durante la battaglia di Baltimora della guerra anglo-americana. Il testo diventò poi un canto patriottico sulla musica di To Anacreon in Heaven, una popolare canzone del compositore inglese John Stafford Smith (che fu inizialmente usata anche per l’inno nazionale del Lussemburgo, Ons Heemecht).

Venne adottato come inno nazionale dal Congresso degli Stati Uniti il 3 marzo 1931, anche se già da tempo ne era stato riconosciuto l’uso ufficiale da parte sia della Marina degli Stati Uniti (nel 1889), sia della Casa Bianca (1912).

Tra le moltissime interpretazioni dell’inno nazionale statunitense da parte di numerosi artisti, è annoverata la versione che ne fece Jimi Hendrix al Festival di Woodstock, quando suonò l’inno alla chitarra elettrica, aggiungendo effetti di plettro e leva tremolo per simulare le esplosioni di razzi e bombe, di cui si parla anche nel testo dell’inno, per protestare contro la Guerra in Vietnam.